沒去過大吉嶺，至少喝過大吉嶺紅茶！一個茶園遍布、充滿異國情調的小鄉鎮，不論殖民時期或現代，高海拔的涼爽氣候都讓它成為最佳避暑勝地，想更了解大吉嶺，一起找茶趣吧！
大吉嶺座落於海拔二千公尺以上的高山，屬於印度西孟加拉省，面對壯闊的喜馬拉雅山系，又有「山中皇后」之稱。因為被群山環繞，景色秀麗且空氣清新，到處是生機勃勃的綠色茶園或山林，備受觀光客喜愛。
地名的由來
據說，大吉嶺之名可能源自於佛教僧侶多傑（Dorj）喇嘛的名號，在英國開始殖民之前，多傑喇嘛就在大吉嶺的山崗上建立一座僧院弘法。Dorje在藏語有金剛杵、雷電之意，ling指的是土地，合起來就是「雷聲轟隆作響之地」，後轉音為Darjeeling。
複雜的歷史糾葛
鄰近尼泊爾、錫金和不丹的大吉嶺，自古即與這幾個王國糾纏不清。在1780年之前曾為錫金王國的屬地，後被尼泊爾西北部以驍勇善戰聞名的廓爾喀部族占領。1817年在英國東印度公司的介入下歸還給錫金，並作為尼泊爾與不丹之間的緩衝地。1835年，錫金將大吉嶺租借給英國，英國殖民政府被這片美麗山巒深深吸引，有意將此地發展為療養地，後來連富商巨賈都愛上大吉嶺的風情和涼爽氣候，因而成為避暑勝地。1947年印度獨立後，大吉嶺被併入西孟加拉省，從此成為印度領土。
居民種族多元
雖然大吉嶺在行政劃分上屬於印度國土，但是居民卻以尼泊爾人占大多數，主要語言也是尼泊爾語混合其他語言，此外，西藏人比例也不少，其次還有不丹人、印度人和蒙古族的雷布查人。雖然種族多元，大家卻能和平相處，並依照各民族的天賦和特殊技能，來擔任合適的工作，例如西藏人有生意頭腦，多從事商業活動，英勇的廓爾克人投身軍旅和行政管理工作，身強體健的雪巴人向來擔任高山嚮導，雷布查人則以務農為主。每當舉行重要慶典時，各族群也會熱情參與，將活動氣氛炒熱到最高點。
悠閒淳樸的城鎮印象
到過大吉嶺旅遊的人，多半認同當地風俗民情、生活習慣，與印度其他地區有很大不同，不僅環境整潔清幽，生活步調較悠閒，因為建設茶園、公路和經營茶產業所帶來的穩定收入，人民的生活和教育水平相對也比其他地區高，區內有多所城堡般的貴族學校，吸引印度各地和鄰國的富家子弟前來就讀。
因座落於山區，大吉嶺城鎮也順著山勢發展，在地勢較平坦的山下鬧區有熱鬧的主要街市、山麓多為一般住家民宅、山腰處有印度式餐廳、山頂則有飯店、度假小屋及英國殖民期別墅。從山頂往下眺望，層疊的繽紛建築、櫛比鱗次的屋頂，或群聚或散落於山坡地上，各式吉普車在街道上忙碌穿梭，盛開的季節花卉則為山城添加活潑的色彩。
不過，大吉嶺畢竟是個觀光化的地方，除了外國遊客，印度本國遊客更多，街上店家雖會熱情招呼，也僅止於生意上的往來。由於山上基礎建設還是不如山下城市，有時晚上會斷電，店家或旅館必須自備小型發電機，因此想要在旅館好好休息、洗澡，建議找檔次高一點的旅館或飯店。
紅茶的故鄉
紅茶是印度的國飲，大吉嶺紅茶的品質早已享有盛名，更被譽為「紅茶中的香檳」，茶樹雖是英國人引進，經過一百八十多年的發展，大吉嶺的經濟命脈早已與紅茶緊緊相連。當您來到茶鄉，可不能錯過逛茶園、品紅茶的機會。
大吉嶺地區的氣候濕涼，終年被雲霧籠罩，加上雨水充沛，環境適合茶樹生長，自180年前英國人將茶樹引進大吉嶺種植後，慢慢成為印度重要的茶葉產地，如今除了紅茶外，也生產綠茶、白茶和烏龍茶等茶類，是名副其實的茶鄉。
源自中國的茶樹基因
早在1834年，英國東印度公司即成立植茶問題研究委員會，派遣專人到中國購買茶籽和茶苗，並訪求栽茶和製茶的專家向其學習。大吉嶺地區的茶樹則是由擔任地區主管的蘇格蘭醫生亞瑟·坎貝爾所引進，他先於1841年成功試種帶進印度的中國茶樹種子後，進而推廣至大吉嶺地區，之後茶園在此蓬勃發展。據統計，大吉嶺地區茶園在1866年有39個小茶園，至今已發展為88個莊園，分散在海拔1,800→2,100公尺的8個山谷。由於高山上天氣冷，茶樹生長較緩慢，凝聚出的香氣也更為濃郁，大吉嶺紅茶因含有麝香葡萄的風味，在比賽中每每獲獎，故有「紅茶之皇者」的美譽，亦有人稱之為「紅茶中的香檳」。
紅茶一年採收三回
大吉嶺紅茶一年可採收三次，且依季節會有不同的風味。「春摘」大約在3月上旬→4月，因為產量稀少，市場價格高昂，製成的紅茶色澤較淡、味道芳郁順口，入口清爽甘甜，有點像高山茶的滋味，適合單獨飲用。「夏摘」期間落在5→6月底，茶湯呈橘紅色，澀味較強，可先單飲再加牛奶飲用。「秋摘」則在10→11月，風味上異於春茶和夏茶的麝香葡萄味，而是在熟成水果香氣中又殘留一點草綠風味，茶湯為深紅色且有強烈的澀味，適合加牛奶一起飲用。
採收期間，每天清晨當山區還籠罩著薄霧時，採茶女工已經站在茶園陡峭的小徑上，開始採摘沾滿露水的茶葉。只見採茶女們身背竹簍、前額頂著托帶，雙手嫻熟地旋轉扭下一心二葉或一心一葉的嫩芽，然後放進竹簍中，不一會兒功夫，簍中就聚滿了茶葉。
嚴謹的生產製程
所謂紅茶，是不經殺菁直接萎凋、揉捻，最後進行完整發酵（發酵度達80→90%），茶湯為暗紅色、茶葉為黑色的茶類，這也是紅茶英文名為Black tea的由來。
茶葉依採收的部位與狀態訂有嚴格的分級制，含有茶葉頂端第一片芽葉、氣味雅緻者為F.O.P（Flowery Orange Pekoe），是上等茶；其它還有O.P（Orange Pekoe）──茶葉尖端第二片葉子，葉片較細長且完整者；B.O.P（Broken Orange Pekoe）──意指細碎的O.P，滋味濃厚適合沖泡奶茶等類別。而最頂級的大吉嶺紅茶被歸類為T.G.F.O.P（Tippy Golden Flowery Orange Pekoe），係含有較多的金黃芽葉，香氣淡雅。
由於製茶過程的每個步驟都會影響茶葉品質的優劣，所以即使是設備簡單的小茶廠，對製茶過程也都嚴謹以待。傳統製法首先得將採回的茶葉鋪在熱風槽吹8→10小時，如採用自然萎凋法則需18小時以上→接著將萎凋完成的茶葉進行充分揉捻，以加速茶葉的氧化發酵，然後放到涼爽通風、室溫約25℃的發酵室內約1→2小時，待嫩綠茶葉轉為赤紅色→再放進乾燥機中烘焙，烘至茶葉水分只剩3％左右才算大功告成，形狀呈條索狀。
至於品質較普通的紅茶，則是將萎凋後的茶葉放入特殊的CTC滾輪機，經過碾碎、切碎、揉捲成同樣大小的圓粒狀，再進行發酵、乾燥等後續步驟，產出的茶葉外觀較細碎，但沖泡時味道會迅速釋放，適合做成茶包或烹煮奶茶。
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